Ali İsmail Sabancı, 5 Mayıs 1969 tarihinde Adana’da dünyaya geldi. Sabancı Ailesi’nin üçüncü kuşak üyesi olarak büyüdü. Eğitimine Amerika Birleşik Devletleri’nde devam etti. Tufts Üniversitesi’nde ekonomi ve siyasal bilgiler alanında eğitim aldıktan sonra Columbia Üniversitesi İşletme Fakültesi’nde Uluslararası Finans dalında yüksek lisans derecesini tamamladı.
İş dünyasına adım attıktan sonra, Esas Holding’in Yönetim Kurulu Başkanı olarak görev yaptı. Sabancı, Türkiye’nin önde gelen iş insanlarından biri olarak bilinir ve 2017 yılı itibarıyla 650 milyon dolarlık servetiyle Türkiye’nin en zengin 54. kişisi olarak kabul edilmiştir.
Ali İsmail Sabancı, medya patronu Aydın Doğan’ın kızı ve Hürriyet gazetecilik yönetim kurulu başkanı olan Vuslat Doğan Sabancı ile evlidir. Çiftin Şevket Emrecan ve Kaan Ali adında iki oğulları bulunmaktadır.
Ali İsmail Sabancı, kariyerine finansal analizci olarak Morgan Stanley & Co. Inc. şirketinde başladı ve burada 2 yıl çalıştı. Daha sonra 1993 yılında New York’taki Columbia Business School’a başvurarak uluslararası finans üzerine yüksek lisansını tamamladı.
Türkiye’ye döndüğünde, aile şirketi olan Akbank’ta çalışmaya başladı. 1997’de Sabancı Holding’de yeni projeler bölümünün başına geçti ve Haziran 2001 tarihinde Strateji ve İş Geliştirme Grup Başkanlığı’na getirildi. Sakıp Sabancı’nın vefatından kısa bir süre önce Mart 2004 tarihinde aile şirketinden ayrıldı ve bunu takiben, babası ve ablası ile beraber kurdukları Esas Holding’e katıldı.
Günümüzde Pegasus Havayolları, Desas (ticari araç kiralama), Esaslı Gıda (gıda), Gıdaser Gıda (Bonservis) ve U.N. Ro.-Ro. İşletmeleri A.Ş. şirketlerinin başkanı ve grubun bazı benzer şirketlerinde yönetim kurulu üyesidir. Ayrıca, Mayıs 2013 tarihinde Gediz Üniversitesi Senatosu tarafından fahri doktora unvanı verilmiştir. Galatasaray Spor Kulübü üyesi, TOBB Genç Girişimciler Kurulu Başkanı ve aynı zamanda İstanbul Sanayi Odası (İSO) ve Türk Amerikan İş Konseyi (TAİK) üyesidir.